Even voorstellen. Maar dan écht: Wouter Bollen
Wouter Bollen is wethouder van Hilvarenbeek namens de Hilvarenbeekse VVD. Hij is verantwoordelijk voor Ruimtelijke Ontwikkeling, Wonen en Financiën. Een ervaren bestuurder, maar wie denkt dat zijn loopbaan zich altijd rond vergadertafels heeft afgespeeld, zit er behoorlijk naast. Bijna 25 jaar had Wouter een eigen garagebedrijf en stond hij liever onder de motorkap. Hoe wordt een automonteur uiteindelijk wethouder? Bij Wouter gebeurde dat eigenlijk zonder dat hij het ooit zo had bedacht.
Het begon als tiener, met een zaterdagbaantje auto’s wassen bij een garagebedrijf. In de vakanties liep hij mee met de chef-monteur. Tot die op een dag zei: “Ik ga koffie drinken. Doe jij even een klepstoter van deze Mercedes.” Een klepstoter is een onderdeel van het kleppenmechanisme in de motor. Wouter sputterde nog tegen dat hij dat helemaal niet kon. “Ja, dat kan je wel.” Dus pakte hij de sleutels. Wouter werd automonteur en nam op zijn 24ste een garagebedrijf over. Bijna 25 jaar bleef hij ondernemer. Verkopen was nooit zijn favoriete onderdeel. Zijn plezier zat in de techniek. Het liefst kreeg hij een probleem voor zijn neus waar een ander niet uitkwam. Klanten uit het hele land wisten hem daarvoor te vinden. Achteraf past dat misschien wel bij de bestuurder die hij later werd: eerst willen begrijpen wat er aan de hand is en vervolgens kijken hoe het wél kan.
De politiek kwam via zijn kinderen
Dat hij ooit wethouder zou worden, was geen vooropgezet plan. De politiek kwam via zijn kinderen zijn leven binnen. Bij hun basisschool was gedoe rond het veilig oversteken. Er waren steeds te weinig ouders om te helpen. Via de ouderraad bemoeide Wouter zich ermee en bedacht een andere oplossing. Daarna volgden het Sinterklaascomité en het dorpshuis. Tijdens een bewonersavond gaf hij zo duidelijk zijn mening dat de wethouder hem twee weken later belde. Of hij misschien zelf wilde helpen. Zo rolde Wouter de lokale politiek in en uiteindelijk werd hij zelf wethouder. Dat betekende nogal wat met een eigen bedrijf, maar hij besloot het te doen. Na een paar weken vroeg iemand op het gemeentehuis hem hoe het kon dat hij zo snel leek te begrijpen wat daar allemaal gebeurde. Zijn antwoord kwam vanzelf: “Ik ben thuisgekomen.”
Dat gevoel verraste hem zelf misschien nog wel het meest. Jarenlang had hij met plezier aan auto’s gewerkt en zijn eigen bedrijf opgebouwd. Maar hier viel iets anders op zijn plek. Binnen een jaar wist hij dat hij niet meer terug zou gaan. “Hier kwam ik op de plek waar ik voor bedoeld was.”
Ervaring genoeg, toch weer een nieuwe uitdaging
Sindsdien heeft Wouter op verschillende plekken ervaring opgedaan in het openbaar bestuur, onder meer als Statenlid van Noord-Brabant. In die tijd leerde hij Brabant naar eigen zeggen pas echt goed kennen. Ook Hilvarenbeek viel hem toen al op: dorpen en buitengebied, landbouw en recreatie, vlakbij Tilburg en toch met een heel eigen karakter. Toen hij dit jaar kon kiezen tussen een wethouderspost dichter bij huis of Hilvarenbeek, koos hij voor Hilvarenbeek. Ondanks een uur reistijd. “De afstand was een minpunt”, zegt hij. “Maar de plusjes waren groter”. Inmiddels leert hij de gemeente op zijn eigen manier kennen. Niet alleen vanuit stukken en vergaderingen. Hij rijdt rond en wil bedrijven, gebieden en plekken waarover hij spreekt zelf zien. De inwoners noemt hij “zeer mondig”, met een glimlach overigens. Mensen weten hem goed te vinden en dat vindt hij juist prettig.
Leven en laten leven
Wie wat langer met Wouter praat, ontdekt ook iets anders. Zijn kijk op het leven vat hij vrij eenvoudig samen: “leven en laten leven”. Voor Wouter betekent dat zelf je keuzes maken en een ander diezelfde ruimte gunnen. “Als je echt leeft volgens dat principe, dan ziet de wereld er anders uit.” Buiten het gemeentehuis wacht een heel ander leven. Wouter is vader van drie kinderen en brengt zijn vrije tijd graag door met zijn vriendin Mandy. En dan is er Bella, zijn zevenjarige, grote witte herderkruising met een vleugje husky. Een enorme lieverd, volgens Wouter. Al steekt dat beetje husky af en toe de kop op: dan wordt de wereld ineens zó interessant dat Bella graag zelf op ontdekkingstocht gaat.
Wat bij Wouter opvalt, is dat hij graag wil weten hoe iets in elkaar zit. Vroeger zat dat in zijn liefde voor techniek: het liefst kreeg hij een probleem voor zijn neus waar een ander niet uitkwam. Die nieuwsgierigheid is niet verdwenen. Ook nu wil hij eerst zelf kijken, begrijpen wat er speelt en vervolgens bepalen wat nodig is. Na bijna 25 jaar ondernemerschap en jaren in het openbaar bestuur wordt Wouter nog altijd enthousiast van een vraagstuk waar niet meteen een pasklaar antwoord op ligt.